Il sole del deserto ha assistito all’ennesimo capitolo drammatico di una delle rivalità più avvincenti del tennis femminile. Questa volta, però, Aryna Sabalenka se n’è andata con la redenzione. Quasi due mesi dopo aver perso la finale degli Australian Open contro Elena Rybakina, la numero 1 al mondo ha ribaltato la situazione a Indian Wells, superando la rivale in una sfida avvincente in tre set per sollevare finalmente il trofeo che le era sfuggito per anni.
La rivalità tra Sabalenka e Rybakina ha prodotto alcune delle battaglie più accese del circuito WTA negli ultimi anni. Nonostante l’intensità dei loro scontri, la bielorussa ha espresso profondo rispetto per la sua avversaria riflettendo sulla loro storia. “Sì, è una brava persona. Direi che è la più gentile del tour. Abbiamo giocato da così tanto tempo, così tante partite. E onestamente, mi piace davvero, anche se ne ho persi tanti e davvero dolorosi.”
La finale di Indian Wells stessa è stata semplicemente drammatica. Giocata in condizioni desertiche e cocenti, la partita durò oltre due ore e mezza prima che Sabalenka uscisse vittoriosa con il punteggio di 3-6, 6-3, 7-6(6).
Sabalenka ha approfondito i suoi sentimenti riguardo alla rivalità, dicendo: “Ma comunque mi piace perché significa che la finale sarà uno spettacolo, sarà un grande tennis, un grande livello, e sarà una lotta, che è fantastica per la gente da guardare e anche per me per diventare una giocatrice migliore. Quindi mi piace davvero la nostra rivalità. Quindi sì, mi piace come persona, come giocatrice, e mi piacciono queste battaglie. Ma spero davvero di vincere tutte queste partite d’ora in poi.”
Con questa vittoria, Sabalenka ha portato il loro record di confronti diretti a 9-7. Entrambi i concorrenti si sono spinti al limite, mostrando un servizio eccezionale e un gioco resiliente per tutta la partita. Alla fine, la calma di Sabalenka nei momenti decisivi, soprattutto vincendo la maggior parte dei punti grazie al suo secondo servizio nell’ultimo set, ha fatto la differenza.
Prima della finale, Sabalenka aveva perso quattro delle sue precedenti cinque partite per il titolo contro Rybakina e stava anche inseguendo il suo primo titolo di sempre a Indian Wells dopo due precedenti secondi posti. Questa volta ha mantenuto i nervi freddi per assicurarsi il suo secondo trofeo della stagione e conquistare la tanto attesa corona del deserto.
Nonostante Rybakina abbia ottenuto più punti totali durante la partita, è stata Sabalenka a rispondere nei momenti cruciali. Ha realizzato un numero impressionante di vincenti ed ha realizzato colpi chiave nel tiebreak decisivo per sigillare la vittoria. La vittoria ha anche interrotto la notevole striscia di 12 vittorie consecutive di Rybakina contro avversari tra i primi dieci.
Il trionfo segnò diverse tappe importanti per il numero 1 del mondo. È stato il 23° titolo WTA in singolare in carriera per Sabalenka, il suo decimo a livello WTA 1000 e il suo 20° titolo su hard. Inoltre, ha ottenuto la sua 58ª vittoria in carriera contro una giocatrice tra le prime dieci e ha prolungato la sua straordinaria forma vincendo 17 delle ultime 18 partite nel 2026.
Oltre ai numeri, il significato emotivo della vittoria era chiaro. Avendo precedentemente perso più finali importanti, Sabalenka ha ammesso che questo risultato aveva un significato particolare. “Che settimana. Prendere un cucciolo, fidanzarsi e vincere un titolo, lo ricorderò sicuramente per tutta la vita,” condivise dopo l’incontro. “Questo è davvero il paradiso del tennis, e sono sempre felice di venire qui. Grazie a Dio finalmente ho ottenuto questo trofeo. Questo è tutto; Questo è il sogno.”
Elena Rybakina condivide le sue riflessioni sulla sua sconfitta
Dopo settimane di gioco dominante, Rybakina è andato dolorosamente vicino a sollevare nuovamente il titolo, ma alla fine è sconfitto in una finale combattuta in tre set contro il numero 1 del mondo. Nonostante la delusione, la stella kazaka ha scelto di concentrarsi sugli aspetti positivi della sua corsa al torneo.
Rybakina ha dimostrato una grande forma durante tutta la gara, assicurandosi un posto in finale dopo una vittoria in due set contro Elina Svitolina in semifinale. Tuttavia, ha ammesso di non essere completamente soddisfatta della sua prestazione in vista del match per il titolo e ha riconosciuto che servire bene sarebbe stato fondamentale per mettere in difficoltà Sabalenka.
Parlando prima della finale, Rybakina ha chiarito di rispettare le capacità di Sabalenka, nonostante l’avesse battuta nella finale degli Australian Open. Ha sottolineato l’importanza di mantenere il servizio con costanza, avvertendo che qualsiasi errore potrebbe permettere a Sabalenka di prendere il controllo—una previsione che si è realizzata durante la partita.
La mentalità di Sabalenka prima della finale ha ricevuto elogi anche dagli esperti di tennis, che hanno sottolineato che la sua voglia di affrontare Rybakina dimostrava un forte spirito competitivo. Considerando la precedente sconfitta contro Rybakina nella finale di Indian Wells 2023, molti si aspettavano che quella sconfitta alimentasse la motivazione di Sabalenka, e è stato chiaramente così.
Dopo aver perso il set d’apertura — il primo perso in tutto il torneo — Sabalenka avrebbe potuto temere un’altra sconfitta. Invece, il quattro volte campione del Grande Slam ha mostrato una compostezza impressionante. Nota a volte per la frustrazione che influenzava il suo gioco, è riuscita a canalizzare positivamente le sue emozioni, rompendo il servizio di Rybakina due volte di fila e salvando diversi punti break cruciali prima di forzare un set decisivo.
L’ultimo set ha visto variazioni di slancio, con Sabalenka che ha ottenuto una pausa anticipata. Anche se ha avuto la possibilità di servire fino al finale, Rybakina ha reagito senza sosta, rompendo il servizio per restare in vita e salvando da sola diversi break point, preparando una conclusione drammatica.
Il match si concluse con uno spareggio teso, in cui Sabalenka mantenne la calma per conquistare il titolo. Dopo l’incontro, Rybakina è stata generosa nella sconfitta, congratulandosi con l’avversaria ed esprimendo ottimismo per i prossimi incontri.
“È stato un incontro molto difficile. Congratulazioni ad Aryna e al suo team per tutti i risultati raggiunti e per questo titolo finale. Speriamo di giocare di nuovo molto presto in questa fase del torneo. Voglio ringraziare la mia squadra. Non è il risultato che volevamo oggi, ma comunque sono state un buon paio di settimane. Cerchiamo di prendere i positivi e andare avanti per il prossimo,” ha detto Rybakina.
Sebbene il risultato non sia stato quello che sperava, la prestazione di Rybakina ha ancora una volta sottolineato perché la sua rivalità con Sabalenka rimane una delle più affascinanti del circuito WTA. Data la loro storia, un altro scontro ad alto rischio tra queste due stelle potrebbe non essere lontano. Cosa ne pensi della loro prestazione in questo incontro?